Elemento metallico argenteo e morbido, appartiene al gruppo 1 della tavola periodica. Rb-97, l'isotopo naturale, è radioattivo. È altamente reattivo, con proprietà simili ad altri elementi del gruppo 1, come l'accensione spontanea nell'aria. Scoperto spettroscopicamente nel 1861 da W. Bunsen e G.R. Kirchoff.